Cholesterol is een stof die in je lichaam vrije radicalen wegvangt, en daardoor functioneert als een natuurlijke beschermer van je celmembraan. Ook beschermt het cellen tegen kanker en andere door vrije radicalen veroorzaakte ziekten. Een laag cholesterolgehalte vormt dus een verhoogd risico op oxidatieve stress.  Als cholesterol geoxideerd raakt, fungeert het juist als een pro-oxidant en een bron van vrije radicalen.

Cholesterol wordt in je lichaam gemaakt uit acetyl-CoA in een aantal stappen die vitamine B6, B12 en foliumzuur als co-enzymen nodig hebben.

Totaal cholesterol omvat alle cholesterol die in het lichaam wordt aangetroffen, d.w.z. LDL-cholesterol, HDL-cholesterol en triglyceriden, wat een schatting is van VLDL-cholesterol. Waardes worden beïnvloed door hoe hoog je stofwisseling is, en verhoogde niveaus van cholesterol worden vaak geassocieerd met een trage schildklier- of bijnier. Omgekeerd worden verlaagde waardes geassocieerd met te snelle stofwisseling.

Hoewel totaal serum cholesterol een goede algemene beoordeling van het cardiovasculaire risico kan geven, moeten andere waarden in overweging worden genomen om een nauwkeuriger en vollediger beeld te krijgen van het mogelijke risico op hart & vaatziekten. Hieronder vallen apolipoproteïne A en B, HDL, LDL, VLDL, serum homocysteïne en triglyceriden.